Ivanka Trump recently told a podcaster how she "found" the island of Sazan off the southern coast of Albania, saying she swam there from a friend's boat and walked "barefoot to the top."
She must have very strong legs.
The Albanian island — coveted by Mrs. Trump and her husband, Jared Kushner, for the construction of a luxury hotel and resort — is thorny, riddled with mines and so rocky that even its beaches, which are covered with pebbles, not sand, are difficult to walk on without shoes. It is also full of snakes, many of them venomous.
More believable than Mrs. Trump's dream of getting back to nature during the hike was her account that she and her companions were "simply mesmerized" by the beauty of the island. Set in the clear turquoise waters of the Adriatic Sea, it is truly a mesmerizing place, splashed with bright pink from wild sedges and scented with pine trees.
Uninhabited except for a dozen Albanian soldiers holed up in dilapidated housing near the port, Sazani is an oasis of calm completely free from the noisy restaurants, cafes and tourist hotels that are rapidly proliferating along the coast of the nearby city of Vlora on the Albanian mainland.
The only noise in Sazan, besides the wind blowing from the sea, is the panting of day tourists from Vlora climbing the hill, none of them barefoot, and the barking of a black dog that soldiers keep at bay to keep trespassers away.
But turning Sazan into a luxury resort for wealthy travelers seems unlikely.
A former Italian, Soviet and then Albanian military base, the island has no running water and is not connected to the electricity grid. Its seashore is littered with rusting machinery and abandoned metal equipment. Signs posted on trees along the island's paths warn of landmines.
It is owned by the Albanian state and, according to Albania’s Prime Minister, Edi Rama, is not for sale. Although it may be available, Mr. Rama said in an interview, for use by Mr. Kushner and his partners if a joint venture agreement with the government can be reached.
Në javët e fundit, mes protestave antiqeveritare në Tiranë, kryeqytetin e Shqipërisë, Sazani është përfshirë nga një mori teorish konspirative të pabesueshme online rreth planeve të financuara nga Z. Kushner dhe investitorët e Gjirit Persik për një "ishull të ri Epstein", vendbanime izraelite, një vendgrumbullim mbeturinash për palestinezët dhe një bunker të papërshkueshëm nga apokalipsi për miliarderët.
Historitë e çmendura të asaj që po ndodh në ishull nuk janë aspak të reja. Në vitin 1950, në fillim të Luftës së Ftohtë, CIA raportoi se Sazani ishte bërë "fjala e fundit e ndërtimit të portit modern sovjetik" me një vend lëshimi raketash dhe një bazë për dhjetëra nëndetëse sovjetike. Në vitin 1959, agjencia fotografike e inteligjencës e CIA-s hodhi një vështrim më të afërt dhe "nuk gjeti prova të një baze të raportuar nëndetësesh", sipas një raporti sekret të deklasifikuar.
Kostandin Liko, 70 vjeç, një oficer detar shqiptar në pension, punoi në ishull para rënies së komunizmit në vitin 1991, i cili e kishte shndërruar Shqipërinë në vendin më të varfër dhe më të izoluar të Evropës. Ai tha se Sazani ishte gjithmonë i shkëputur nga realiteti, duke e kujtuar atë si një ishull me bollëk relativ falë dyqaneve të tij të furnizuara mirë dhe çmimeve të ulëta - rezultat i një sistemi favoresh të hartuara për ta mbajtur personelin ushtarak besnik ndaj diktatorit stalinist të vendit, Enver Hoxha.
Më shumë se 4,000 njerëz - ushtarë, oficerë detarë dhe familjet e tyre - tha zoti Liko, jetonin atje, duke shijuar komoditete shumë përtej mundësive të shqiptarëve që luftonin për të gjetur ushqim të mjaftueshëm për të ngrënë vetëm 8 milje larg, në Vlorë.
Një studim i vitit 2015 i ishullit i porositur nga Conservatoire du Littoral, një grup francez që punon për të ruajtur zonat bregdetare, katalogoi diversitetin e jashtëzakonshëm të jetës bimore dhe të shpendëve të Sazanit, por gjithashtu bëri të qartë se ishulli nuk ishte një Shangri-La e paprekur.
Ai raportoi se dekada nën kontrollin ushtarak e kishin lënë Sazanin të mbushur me ndërtesa në kalbje, bunkerë betoni, 62 ton metal dhe grumbuj mbeturinash të rrezikshme, duke përfshirë asbest, fuçi me kimikate toksike dhe municione të pashpërthyera.
Heqja e të gjitha këtyre, thotë raporti, "është shumë komplekse dhe do të kërkojë një sasi të konsiderueshme pune dhe fondesh".
Ai kërkoi që ishulli të shpallet zonë e mbrojtur dhe të hapet për "turizëm të gjelbër" të kufizuar, duke paralajmëruar se projektet "për të krijuar zhvillim të madh dhe intensiv turistik" do të dëmtonin rëndë ekologjinë unike të Sazanit.
Nuk dihet saktësisht se çfarë lloj turizmi do të donte të zhvillonte zoti Kushner, përveçse do t'u shërbejë atyre që janë shumë të pasur.
Imazhe të hershme të dizajnit që ai prezantoi në X në vitin 2024 tregojnë atë që dukej si një set filmi fantastiko-shkencor me rreshta kapsulash betoni me dritare nga dyshemeja në tavan që dilnin nga një kodër mbi det.
“Sazan Real Estate Development L.L.C.”, një kompani e lidhur me Kushnerin që mbikëqyr projektin, ka hartuar plane paraprake që përfshijnë një hotel me 800 dhoma, një fushë golfi dhe një kazino. Por të gjitha këto u propozuan për një pjesë të dytë të kompleksit të planifikuar turistik të vendosur në kontinent, në Zvernec, jo në ishull.
Kompania, në një përgjigje me shkrim ndaj pyetjeve, tha se "projekti mbetet në fazën e planifikimit dhe projektimit" dhe se "nuk duhet të nxirren përfundime nga ofertat individuale të konsulentëve ose materialet paraprake të planifikimit".
Gruaja e zotit Kushner, znj. Trump, i tha podkasterit David Senra se, pasi e pamë për herë të parë Sazanin gjatë një udhëtimi me jaht rreth Mesdheut, "ne zhvilluam mundësinë për të ndihmuar në realizimin e potencialit të tij dhe për ta transformuar atë, por me shumë përmbajtje dhe kujdes sepse toka është kaq e bukur". Kjo provokoi tallje online nga skeptikët mbi aftësitë e familjes Trump për "përmbajtje dhe kujdes".
Z. Liko, oficeri detar në pension, tha se nuk ka problem me derdhjen e parave nga Z. Kushner në Sazan për të ndërtuar një vendpushim "sepse kjo është mënyra se si funksionon bota nën kapitalizëm".
Kjo pikëpamje e vë atë në kundërshtim me protestuesit që janë mbledhur në kryeqytetin e largët për më shumë se një muaj për të kërkuar që kryeministri, Z. Rama, të japë dorëheqjen për rolin e tij në një sistem që ata thonë se favorizon padrejtësisht të pasurit dhe ata me lidhje të mira.
"Sigurisht që nuk ka barazi, por nëse duam barazi duhet të kthehemi në komunizëm," tha Z. Liko. "E kemi provuar tashmë këtë," shtoi ai.
Kujtesa se si funksionoi kjo mbulojnë ishullin - mijëra bunkerë betoni në formë kërpudhe dhe kilometra tunelesh nëntokësore. Ato u ndërtuan si pjesë e një përpjekjeje dhjetëvjeçare nga Z. Hoxha, udhëheqësi i Shqipërisë nga viti 1944 deri në vdekjen e tij në vitin 1985, për të siguruar vendin kundër sulmit dhe për të ruajtur pastërtinë e tij ideologjike të të vepruarit vetëm.
Pas Luftës së Dytë Botërore, Moska ngriti një bazë ushtarake në Sazan, i vlerësuar për vendndodhjen e tij strategjike vetëm 30 milje larg bregdetit të Italisë, një anëtare e NATO-s. Por sovjetikët u dëbuan nga ishulli në vitin 1961 pas një përplasjeje të fortë diplomatike dhe ideologjike. Z. Hoxha kundërshtoi denoncimet e Nikita Hrushovit ndaj Stalinit.
Pasi sovjetikët u larguan, kujton z. Liko, ishulli ishte i ndaluar për të gjithë të huajt. Edhe shqiptarët që donin të shkonin atje, tha ai, duhej të kalonin kontrolle të së kaluarës dhe të provonin besnikërinë e tyre ndaj z. Hoxha dhe llojit të tij idiosinkratik të komunizmit.
Sot, është i hapur për këdo që mund të shkojë atje, gjë që kërkon ose marrjen me qira të një motoskafi për një udhëtim 30-minutësh nga Vlora ose një udhëtim njëditor me anije turistike që ndalojnë shkurtimisht në Sazan gjatë tureve gjarpëruese përgjatë bregdetit shqiptar.
Protesters in Tirana have embraced Sazan as a symbol of inalienable and unbroken Albanian sovereignty throughout the centuries. But with a history stretching back to ancient Greece and the Roman Empire, the island has been torn apart for centuries by various powers - the Ottoman Empire, the Venetians, the British, the Italians, who occupied it from 1915 to 1943, and then Nazi Germany until 1944.
The island's only road, a concrete strip of rubble on a section of the largest hill, was built by the Italians. There was also a closed power station, now an empty ruin. The biggest relic of former communist rule is a concrete hall that once housed a cinema and served as a place for party meetings.
Its walls crumbling and its cracked floor covered in dirt, the hall rises atop a weed-covered hill, offering majestic views of the sea - and grim reminders of a vanished Stalinist regime that promised equality for all but kept the best sights - and films - for itself.
©Written by Andrew Higgins, Eastern and Central Europe bureau chief for The New York Times based in Warsaw. Adapted in Albanian LAPSI.al
