Russia is facing heavy losses on the Ukrainian front, while the pressure to provide new troops is growing. In this situation, Moscow is preparing for a new mobilization, which could include hundreds of thousands of men, while Vladimir Putin gives no signals that he is ready to withdraw from the war. Concerns about further escalation have also increased in NATO countries.
Fear that he will choose escalation again
According to foreign media reports, the Russian military has been mired in a grueling war for years, with tens of thousands killed or seriously injured every month. The war has degenerated into a costly showdown with drones and missiles, causing chaos in Ukraine, but now leaving visible scars inside Russia. Putin, however, shows no intention of backing down.
And the West fears that he may try to escape what the Russians call a stalemate in the same way he has done in the past: by escalating the conflict. Signs of Western concern are already apparent. On August 25, CIA Director John Ratcliffe made a surprise trip to Moscow. Versions of his mission vary: according to one, he went to warn Putin not to attack NATO countries. According to another, he presented a particularly bleak assessment of Russia’s prospects and tried to persuade it to return to negotiations.
Three days later, Finland requested the assistance of Swedish warships and aircraft to monitor its border with Russia against possible violations. Germany, for its part, is preparing to publicly accuse Russia of a drone attack on Leipzig airport on August 4 and is likely to impose new sanctions. On August 20, Romania announced that it had destroyed a Russian naval drone that was targeting an oil platform in its territorial waters, while on August 25, Slovakia thwarted an arson attack on a drone manufacturing plant.
Putin's warning of "revenge"
At the same time, Putin broke his long silence on the increasingly effective Ukrainian drone attacks deep inside Russian territory. Targets have included oil refineries and logistics centers, even the warehouses of Wildberries, Russia's largest e-commerce company.
In a speech on August 22, the Russian president accused Ukraine of opening Pandora's box and warned of retaliation against the most sensitive sectors of its economy. Earlier in the day, speaking for United Russia, the Kremlin-backed party, he dismissed any talk of ending the war.
“Operacioni special ushtarak vazhdon. Ne vetëm do të ecim përpara.”, tha ai.
Informacion nga Kremlini
Burime nga Kremlini thonë se pas javësh diskutimesh gjatë verës, Putin duket se ka zgjedhur përshkallëzimin e situatës. Në fakt, një ndihmës i hershëm thotë se presidenti rus mund ta ketë interpretuar edhe vizitën e Ratcliffe si një shenjë të dobësisë amerikane.
I njëjti burim tha se Putin e interpretoi vizitën e drejtorit të atëhershëm të CIA-s, Bill Burns, në Moskë në nëntor 2021 në një mënyrë të ngjashme. Burns kishte udhëtuar në kryeqytetin rus për ta paralajmëruar të mos pushtonte Ukrainën. Tre muaj më vonë, Putin urdhëroi pushtimin.
Prioriteti kryesor: Të qëndrojmë në pushtet
Askush nuk mund ta dijë me siguri se çfarë po mendon Putini. Megjithatë, analiza argumenton se motivimet e tij për përshkallëzim të mëtejshëm, si vendimi fillestar për të pushtuar, janë kryesisht të lidhura me situatën e brendshme në Rusi.
Qëllimi i tij kryesor mbetet të ruajë pushtetin e tij dhe, në fund të fundit, sigurinë e tij personale. Një nga problemet me të cilat duket se përballet Kremlini tani është zhdukja graduale e pranimit të heshtur të luftës nga shoqëria ruse.
Sulmet ukrainase thellë në territorin rus, duke synuar rafineritë dhe objektet logjistike, të kombinuara me kufizimet e internetit të vendosura nga shërbimet e sigurisë, kanë filluar të shtrembërojnë imazhin e jetës normale të përditshme.
Sipas Qendrës së pavarur Levada, 57% e rusëve tani e përshkruajnë situatën në vend si të tensionuar. Ndër arsyet kryesore të përmendura nga qytetarët janë lufta, humbjet njerëzore, rekrutimi ushtarak, sulmet me dronë dhe mungesa e një perspektive të qartë për të ardhmen.
Në të njëjtën kohë, besimi në propagandën televizive po bie, të rinjtë po bëjnë thirrje për t'i dhënë fund luftës në mediat sociale dhe vlerësimet e miratimit të Putinit po bien.
"Ekziston një ndjesi sikur Cari është lakuriq"
Atmosfera brenda elitës ruse është edhe më negative. Sipas një personi të brendshëm, problemi më i madh nuk është aq shumë gjendja e ekonomisë apo mungesa e sukseseve ushtarake sesa koha e humbur. Cilado qoftë rezultati, gati pesë vjet luftë shihen nga disa si një dështim.
"Ekziston një ndjenjë në rritje se cari është lakuriq", tha një tjetër anëtar i elitës ruse për Economist.
Asnjë nga problemet ekonomike apo politike të Rusisë nuk shihet në vetvete si e aftë të rrëzojë Putinin, pasi ai ende ka burimet financiare dhe një aparat të fortë represioni për të vazhduar. Por është perceptimi që ka rëndësi.
"Logjika e botës së krimit": Mos trego kurrë dobësi
Putini mund t’i përshkruajë qëllimet e tij në terma gjeopolitikë, por analiza sugjeron që vendimet e tij drejtohen kryesisht nga një logjikë që të kujton rregullat e pashkruara të krimit të organizuar: mos trego kurrë dobësi. Sistemi rus ka një tolerancë të lartë për dhunën, por një tolerancë shumë më të ulët për dështimin.
Putin likely believes that ending the war without achieving even his minimal goal of taking over the entire Donbas region in eastern Ukraine could put himself at risk. On the other hand, continuing the war in its current form is not an option for the Kremlin either.
"Scenarios based solely on inaction are harmful to the Kremlin," says a member of the Russian elite, as they consume financial resources and exhaust political capital without offering a clear way out.
How could it escalate?
In these circumstances, escalation may seem an attractive option for Putin. However, it is not clear what form it might take. Russia is likely to intensify hybrid warfare and sabotage operations against Ukraine’s allies, as well as try to cut off the routes through which European aid is transported to Kiev.
Western intelligence agencies are also concerned about the possibility that Moscow will target factories in Europe that produce military equipment for Ukraine. However, their assessment remains that Putin (despite recent threats to London and Paris for their support for Kiev) does not want a direct military confrontation with NATO.
Another 300,000 to 400,000 men in the war
Within Ukraine itself, escalation would largely mean intensifying operations that Russia is already conducting. On August 30, the Russian Defense Ministry announced that a massive attack on Ukraine’s energy infrastructure was being prepared. However, Kiev is already preparing for such attacks, seeing them as part of Russia’s efforts to crush Ukrainian resistance during the winter.
On the ground front, Russian sources say Putin is determined to throw another 300,000 to 400,000 men into the war. He doesn't even need to announce a new wave of mobilization, as the initial mobilization order was never officially suspended.
The additional men are likely to be recruited through pressure from regional governments to contain any local social discontent and prevent it from becoming a nationwide political problem. Authorities are said to be already testing this new recruitment system in Penza, about 750 kilometers southeast of Moscow.
And more printing at home
Putin could also intensify the crackdown on so-called internal enemies. Not necessarily because they pose a real threat to his power, but because the Kremlin needs to project an image of strength.
However, none of this solves the fundamental problems facing Russia. On the contrary, a new escalation is likely to further increase the human cost and reinforce instability both within the country and beyond its borders.
