Abundant money to buy people friendly to Russia, recruitment via Telegram, and priests spreading anti-European messages. These are some of the moves, part of a broader plan by Moscow to influence the political situation in Moldova.
The Kremlin has used disinformation and illegal access to electronic networks to achieve its goals in the past. But the Moldovan case, according to a lengthy New York Times report citing Western intelligence officers, goes much further than other Russian efforts to destabilize Western countries.
It was an extremely expensive vote-buying scheme, running into hundreds of millions of dollars, financed by Moldovan billionaire Ilan Shor. The entire plan bears the signature of Skolkovo, known as Russia's "Silicon Valley."
Shor fled Moldova in 2019, when he was accused of defrauding banks of $1 billion. He is now based in Russia, where, according to Western intelligence officials, he reports to Sergei V. Kiriyenko, a senior official in Putin's government responsible for countries like Moldova, which the Kremlin considers to be in its sphere of influence.
So, while Putin was talking about "Western hysteria about the Russian threat," he was simultaneously calling meetings on how to collapse NATO and the EU from within.
At the center of this goal is Moldova, a small country with a population of only 3 million, which in the minds of the Russian leadership has received a lot of attention. Moldova has a strategic position, so it could become the place from which Russia can launch attacks on Ukraine and Europe.
The New York Times describes a program that is still ongoing. They spoke to people involved (many of them fearful) and had access to court and other documents. Some points were already known, but the full extent of the program is only now being revealed.
The country's pro-Western government of Prime Minister Maia Sandu has made EU membership a priority. But every vote - presidential and parliamentary elections and the 2024 referendum on EU membership - has been targeted by the Kremlin and its methods of influence.
Recruitment of priests
Moscow has tried, among other things, to pay Orthodox priests to recruit voters and spread Russian confessions to Moldovan believers from the pulpits. Hundreds of Moldovan priests have traveled to Russia since the summer of 2024, where they have visited holy sites and senior church leaders.
Përpara se të ktheheshin në shtëpi, secili prej tyre nënshkroi një kontratë për një kartë debiti të lëshuar nga banka ruse “Promsvyazbank”, e cila ka lidhje me Ministrinë Ruse të Mbrojtjes dhe zotëron 49% të kompanisë së shërbimeve financiare të Ilan Shor. Në kontratë, ata deklaruan se ishin punonjës të "Evrazia", një organizatë e lidhur me Kremlinin që, sipas zyrtarëve të inteligjencës perëndimore, promovon politika pro-ruse në ish-republikat sovjetike.
Në këmbim të rreth 1 000 dollarëve, priftërinjtë do t'i nxisnin ndjekësit e tyre të refuzonin referendumin mbi anëtarësimin e Moldavisë në BE dhe të bënin fushatë kundër politikanëve pro-perëndimorë. Qindra prej tyre i pranuan paratë, sipas zyrtarëve moldavë.
“Çfarë duam ne, populli? Sodomën dhe Gomorën? Le të na djegë Zoti të gjallë? Do të na djegë", - thoshte një nga priftërinjtë në një predikim të zjarrtë.
Kampi në Serbi
Në verën e vitit 2025, rusët ngritën një kamp në Serbi, me shumë lehtësira, si një vitrinë pas së cilës stërvitën njerëz që do të përpiqeshin të ndikonin në rezultatet e zgjedhjeve. Në të njëjtën kohë, në Bosnjë dhe Moskë po zhvilloheshin programe për të transformuar moldavët pro-rusë në "ushtarë të Kremlinit".
Nën mbikëqyrjen e GRU-së, shërbimit të inteligjencës ushtarake, ata mësuan të thyenin kordonët e policisë, u stërvitën me armë dhe madje u vunë flakën ndërtesave. Në kampin përkatës në Moskë, mësimet përfshinin eksplozivë dhe operim me dronë.
Për 3 deri në 4 ditë mësimesh, pjesëmarrësve u jepeshin 400 dollarë, një shumë e madhe sipas standardeve moldave. Për ata që dukeshin se ngurronin të merrnin pjesë në këto aktivitete, instruktorët rusë u përgjigjën duke i rrahur ata që kundërshtuan, thonë disa dëshmi.
Këto punë nuk kërkojnë turma, "vetëm disa njerëz janë të mjaftueshëm për të ndezur shkëndijën", thotë një gjyqtar moldav. Është vlerësuar se njerëzit e Ilan Shorit kontaktuan mbi 150 000 moldavë përmes Telegramit me premtimin e kompensimit duke përdorur 240 chatbot.
Dokumentet tregojnë se 38 000 njerëz u paguan gjithsej 20 milionë dollarë në vitin 2024, para referendumit. Nga ata që u rekrutuan (pasi u kontrolluan për t'u siguruar që nuk ishin informatorë të policisë, për shembull), 35 000 u klasifikuan si aktivistë dhe 1 200 të tjerë, më lart në hierarki, si "menaxherë".
Dita e Zgjedhjeve
Në ditën e zgjedhjeve parlamentare, më 28 shtator 2025, gjithçka ishte gati, sipas planit rus. Agjentë të trajnuar në Serbi po përgatiteshin të shkaktonin kaos në Kishinau, kryeqytetin e Moldavisë, dhe gjetkë. Ata mbanin shirita krahu të verdhë dhe blu për të identifikuar njëri-tjetrin në turmë, ndërsa disa mbanin pajisje ndezëse. Në të njëjtën kohë, hakerat rusë ishin infiltruar në Komisionin Qendror Zgjedhor të Moldavisë dhe kishin marrë kontrollin e mijëra router-ave.
However, Moldovan authorities were prepared. In the weeks leading up to the election, Moldovan police raided hundreds of homes, arresting people who had participated in the camps or received money as part of Soros’s scheme. When police arrested suspects planning violent acts, some of them claimed that the incendiary devices they were carrying were intended for… a baby gender reveal party.
Meanwhile, Moldovan cyber experts, with the help of Western allies, thwarted the hacker attacks. Protests erupted, but there was no serious violence. Maia Sandu's party won with just over 50% of the vote, largely thanks to the support of the Moldovan diaspora.
For the Kremlin, writes the New York Times, its victory was not a failure at all. The Moldovan government was forced to spend a small fortune and devote huge resources to preventing Russian intervention. Since then, the Kremlin has expanded its efforts. And in Chisinau they understand that Moscow is playing a long-term game. ©Prepared LAPSI.al
