North Korean hackers were blamed for the latest and largest cyberattack in cryptocurrency history, which saw $6.3 billion stolen from the Binance exchange. The communist country rewards its best hackers with lucrative perks, such as a spacious apartment in the capital Pyongyang and large foreign currency bonuses, to compensate for their grueling work hours.
As Reuters reports, the country's leader Kim Jong Un has assembled an "army" of the world's best hackers and is giving them these incentives as part of a program that has been in place for more than a decade. The program singles out 200 of the brightest high school students each year to study computer engineering, analysts and defectors say.
Some of the group eventually engages in hacking. "They are actually one of Kim Jong-un's secret weapons," says Kim Heung-kwang, a North Korean defector who trained hackers for the communist state before defecting to South Korea in 2004.
"There is no other country that trains hackers like this, systematically seeking out the smartest kids, with the sole purpose of turning them into agents," he added. "Whether they want to be hackers or not is irrelevant."
The FBI and Binance have said that North Korea was responsible for the cyberattack on Binance, but Pyongyang has denied this. Blockchain incident investigation firms have attributed the attack to a North Korean group known as "TraderTraitor."
This denial is part of a recurring pattern in which North Korea has rejected such accusations for years, characterizing them as fabricated political provocations.
Systemic choices
North Korea created a cyber unit in 1998, but upgraded its status after Kim took power. In 2013, he declared that cyber warfare is - along with nuclear weapons and missiles - a "multi-purpose sword" that is essential to the country's offensive capability.
The selection of candidates begins in high school at age 11 or 12 when authorities select about 150 to 200 children each year to study computer science, said Kim Heung-kwang, a former instructor, as well as two defectors who worked in the computer science field.
Në moshën 17-vjeçare, më të mirët dërgohen në universitetet më të mira të Koresë së Veriut dhe i nënshtrohen vlerësimit të mëtejshëm përpara se një numër i vogël i të zgjedhurve të hyjnë përfundimisht në njësinë kibernetike ushtarake si hakerë, shtuan të njëjtat burime. Ata trajnohen në fusha të tilla si protokollet e kriptomonedhave dhe inxhinieria e kundërt e pajisjeve të huaja , përveç lëndëve më konvencionale si matematika e lartë dhe gjuhët e huaja, tha një nga burimet.
Ata që nuk bëhen hakerë trajnohen për të zhvilluar softuer ose aplikacione për kompanitë perëndimore, duke punuar nga distanca.
"Studentët më të mirë të Koresë së Jugut mund të ndjekin mjekësi ose karriera të tjera prestigjioze, Koreja e Veriut po i drejton talentet e saj më të mira drejt programeve bërthamore dhe kibernetike dhe në thelb po garanton të ardhmen e tyre", - shpjegon Lim Yong-gin , profesor emeritus në Shkollën e Sigurisë Kibernetike të Universitetit të Koresë.
Përfitime të tjera për hakerat janë udhëtime jashtë vendit në vende aleate si Kina, ku ata mund të kenë akses më të lirë në internet.
Sulmet e suksesshme kibernetike mund t'i sjellin njësisë ushtarake të hakerave deri në 30% të fitimeve në dollarë amerikanë, ndërsa ata madje mund të marrin një apartament në kryeqytet ku mund të jetojnë prindërit e tyre, tha Kim.
"Ka raportime se kuadrove të suksesshme kibernetike u jepen apartamente në Phenian", - tha Lim, duke shtuar se apartamentet mund të jenë deri në 132 metra katrorë në madhësi.
Këta kandidatë të suksesshëm janë gjithashtu të kualifikuar për t'u bërë anëtarë të partisë në pushtet dhe për t'u martuar me pasardhësit e elitës, tha një dezertor.
Por ata janë një grup i vogël. Shërbimi Kombëtar i Inteligjencës i Koresë së Jugut vlerëson se deri në vitin 2024, rreth 8,400 njerëz janë të punësuar në operacionet e luftës kibernetike të Koresë së Veriut.
Mediat shtetërore të Koresë së Veriut nuk i shfaqin publikisht arritjet e hakerëve të tillë, por shpesh nxjerrin në pah studentët që demonstrojnë talent në programim.
Organizatë ushtarake
Grupe të tjera që kanë rënë në kontakt me punonjësit e IT-së të Koresë së Veriut - të cilët ofrojnë burime për regjimin e Kim duke marrë punë në distancë në kompanitë perëndimore të teknologjisë - i përshkruajnë ata si shumë të organizuar, të sjellshëm në marrëdhëniet e tyre dhe përdorues të zellshëm të inteligjencës artificiale (IA).
"Padyshim që ekziston një strukturë që e gjen në ushtri. Orare strikte, lustrim këpucësh, rend absolut", tha YouTuberi “Deeveeaar”, i cili pretendoi se kishte qasje në kamerat që monitoronin punonjësit e IT-së të Koresë së Veriut në punë.
"Të thuash se ata “e përdorin shumë IA-në” është një nënvlerësim. IA është shtylla kurrizore e të gjithë operacionit të tyre", tha ai, duke përmendur përdorimin e llogarive të paguara ChatGPT, si dhe mjeteve si Claude Code dhe Cursor, ndër shumë aplikacione të tjera të IA-së.
"They use it to write code, modify their CVs or create new ones, and even forge documents and identities."
Binance said the hackers used a simulated job interview and software hidden within an advertisement to hack into employees' computers, then used an internal AI tool to take control of the systems.
Difficult working conditions
But the lifestyle of a hacker or high-level tech worker for North Korea is grueling, especially when they are assigned on a mission or sent abroad, according to former IT employees and human rights groups.
Living in confined spaces, working hours that often exceed 10 hours a day, constant supervision and strict targets are some of the negative aspects, said former IT employees who spoke for a report last year by the organization PSCORE.
"There is always pressure to keep making money. The stress is extreme and because of the psychological burden, these people develop health problems," says Nam Banda, the organization's executive director.
IT workers must meet a monthly dollar target or face humiliation and other punishments, he added. But analysts say the hackers' success could embolden the North Korean leader as they become more skilled and ambitious.
"We're seeing them increasingly turn to what we call 'big game hunting,'" said Alec Zembrick, senior director of global services for the Asia-Pacific region at Chainalysis.
"They are targeting larger organizations that may have more cash reserves to extract. These are more difficult targets," he added. "However, as the Binance case shows, the profits can certainly justify the time they spend on it," he concluded. ©LAPSI.al
