Armand Traoré was one of those players who briefly appeared on Juventus' horizon and then disappeared. The French left-back of Senegalese origin arrived on loan from Arsenal, aged just 20, in the summer of 2010.
It was a disastrous season for Juventus, who were still struggling to rebuild after Calciopoli. A seventh-place finish for Gigi Delneri's side marked the end of a difficult period before a record-breaking run of nine consecutive league titles began under Conte and Allegri.
Traoré was truly unlucky, not only because he arrived in an environment that was not at all favorable for a newcomer, but also because three injuries limited him to just 12 appearances: ten in the championship and two in the Europa League. Today, having just turned 37, Armand leads a completely different life. He lives on an island where, as he says, “there is practically nothing”, and has dedicated himself to martial arts.
Armand Traoré today, at the age of 37: football is far away
Traoré arrived at Arsenal from France at a very young age, but failed to settle in London, either before or after his loan spell at Juventus. His career after leaving the Gunners was also mediocre: QPR, Nottingham Forest, Cardiff and a difficult experience in Turkey with Çaykur Rizespor, from which he left as a free agent in 2019, after being sent to the Under-21 team.
Then there was a brief return to Cardiff: a few months without a single appearance, after just one appearance for Rizespor, and the termination of his contract by mutual consent in January 2020. From that moment on, no one asked for him again, even though he had just turned thirty. In 2021, Traoré decided to hang up his boots and dedicate himself to something completely different.
After the Covid pandemic, Armand moved to a remote island in Spain to process the end of his career and overcome a mental health crisis. He found solace in the practice of muay thai and jiu-jitsu, rediscovering the most authentic meaning of existence: morning coffee after waking up, training, children, friends, grilled meat on the beach, dogs and family. “A simple life is the best life,” is his motto today.
Traoré lives on an island in Spain and practices martial arts
“Pas periudhës së izolimeve, ndjeva nevojën të largohesha diku, për të marrë frymë lirisht”, ka treguar së fundmi Traoré. “Po përballesha me fundin e karrierës sime dhe kisha nevojë për pak kohë dhe hapësirë. Sot jetoj në një ishull. Praktikisht nuk ka asgjë dhe mendoj se ishte zgjedhja e duhur. U gjenda në një lloj krize të shëndetit mendor dhe stërvitja intensive në sportet e luftimit më dha strukturën që kisha pasur për 15 vjet. Prandaj vazhdova, vazhdova dhe vazhdova përsëri”.
Shprehja “të ndryshosh jetën” nuk e përshkruan plotësisht atë që i ndodhi Traoré-së, i cili e bëri këtë ndryshim me vetëdije. Dita e tij e zakonshme është shumë ndryshe nga ajo që bënte gjatë karrierës si futbollist, mes komoditeteve dhe luksit që tani i duken të panevojshme. “Zgjohem, pi një kafe dhe shkoj të stërvitem në artet marciale, qoftë muay thai apo jiu-jitsu. Pastaj kthehem në shtëpi. Bëhet fjalë thjesht për t’u çlodhur, për të pjekur mish në skarë në plazh me fëmijët, qentë dhe miqtë. Pastaj gjithçka nis nga e para ditën tjetër.
Është paksa monotone, por për mua jeta e thjeshtë është më e mira. Tani që karriera ime ka përfunduar, mendoj: është thjesht futboll. E di se diku tjetër njerëzit e marrin këtë çështje shumë më seriozisht; futbolli është pothuajse një çështje kulturore ose fetare. Por, nëse mendon mirë, nëse merr parasysh jetën tonë, vdekjen dhe njerëzit që kemi humbur, a ka vërtet kaq shumë rëndësi? Unë kam vendosur se nuk është edhe aq e rëndësishme”.
Problemet e shëndetit mendor pas largimit nga futbolli
Mbrojtësi francez nuk është i pari që është përballur me probleme të shëndetit mendor në momentin kur ka lënë futbollin e luajtur. Ai do të dëshironte që të gjithë futbollistët të kishin mundësi të mbështeteshin te dikush që mund t’i ndihmonte të kapërcenin atë që për shumë prej tyre, të papërgatitur për një të ardhme pa topin dhe dhomën e zhveshjes, është një humbje e vërtetë.
Kjo mund të përfundojë duke shkatërruar jetën e tyre, duke i zhytur në alkool dhe drogë dhe duke u konsumuar të gjitha fitimet që kanë siguruar gjatë karrierës. “E di që çdo vit tërhiqen shumë futbollistë, por duhet të ekzistojë një lloj qendre ku lojtarët të mund të shkojnë hapur dhe të gjejnë mbështetje edhe për shëndetin mendor, ose të takojnë njerëz të kualifikuar dhe me kontakte, të cilët mund t’i ndihmojnë të riintegrohen në shoqëri.
Kur je futbollist, shkon në fushën e stërvitjes dhe pastaj kthehesh në shtëpi. Është sikur të jetosh brenda një flluske. Ekzistojnë programe mbështetëse për ish-të burgosurit, që i ndihmojnë të riintegrohen në shoqëri. Duhet të ekzistojë diçka e ngjashme edhe për futbollistët, sepse jo të gjithë ish-futbollistët ndodhen në një gjendje të mirë financiare apo psikologjike. Ata mund të kenë nevojë për ndihmë, qoftë edhe vetëm për dikë me të cilin mund të flasin”.
“When you retire, it’s like you’re being forced out,” Traoré says, using a strong image. “A lot of people immediately think, ‘Oh, these players earn so much money a year.’ But it’s not about that. It’s about the mental health of another person, about trying to understand who they are and that they might be going through difficulties.
"For former footballers, I think it would be positive to have someone call them and ask: 'How are you? How are things going?' Because when you end up talking to a helpline for people with mental health problems, sometimes you come across unexpected numbers. For example, I've had to call and find out that they didn't know I was a footballer. But if someone knew that and had seen a lot of similar cases, it could be useful."
Traoré has not kept in touch with many of his former football friends. One exception is his former Arsenal and QPR team-mate Jay Emmanuel-Thomas. The pair met again in London last month to promote “A Night To Remember III,” a charity boxing event set to take place on October 22. At the event, Armand will take to the ring to face former Tottenham defender Sebastien Bassong in a challenge that will pit two teams of former footballers playing the role of boxers. Judging by the footage circulating, both Traoré and Bassong have maintained excellent physical form.
