By " Washington Post "/ Albania's socialist Prime Minister Edi Rama — who is facing a protest movement against his rule that has garnered global attention largely because it involves the Trump family's business dealings — is arguably the most aesthetically focused and image-conscious leader in the world.
Whether wearing everyday sneakers to NATO summits or turning conference panels into stages for viral stand-up comedy, the 61-year-old Rama knew how to grab media attention before influencers became commonplace — and leverage his power from being an effective, if bully, communicator.
It seems entirely appropriate, therefore, that the biggest challenge to Rama's 13-year rule has come from the smart and confident Gen Z protesters, who, using AI-generated memes as their aesthetic weapons, have effectively subverted the prime minister's many talents - relegating him to the territory of "genuine boomers."
An artist and painter by trade, Rama rose to power in the early 2000s as mayor of Albania’s capital, Tirana, cultivating an image of an eccentric “anti-politician,” shouting at lazy bureaucrats in front of media cameras and rehabilitating the city’s crumbling communist facades with colorful drawings. He promoted a philosophy that art in public spaces could foster community transformation.
As prime minister, Rama has devoted much attention to transforming not only the once-dreary capital of Tirana but also Albania’s Mediterranean coast. Gleaming skyscrapers, luxury resorts, and modernized and revitalized public spaces have transformed one of Europe’s poorest countries into a tourist hotspot, while also attracting the attention of the world’s most prominent architects and artists.
Albania’s youth have been less impressed by the painter-turned-politician. But their disdain has been more evident in immigration statistics than in street protests. Until now. Much like the “Arab Spring” was sparked by a viral video of a Tunisian street vendor setting himself on fire, a single incident has brought the long-pent-up frustrations of Albanian youth to a head.
Kur banorët vendas dhe ambientalistët në fshatin bregdetar të Zvërnecit – vendi i një resorti të ri turistik të planifikuar të lidhur me Jared Kushner, një fond me bazë në Katar dhe oligarkë vendas — protestuan kundër rrethimit të një plazhi publik rreth një vendi natyror të mbrojtur, dy oficerë privatë sigurie zvarritën një nga banorët vendas nëpër rërë ndërsa policia vendase vëzhgonte. Protesta publike ishte e menjëhershme.
Ajo që filloi si një protestë e izoluar në një fshat të largët u zhvendos shpejt në kryeqytet, duke u rritur aq shpejt sa mediat kryesore, kryesisht vetëcensuruese, nuk mundën më të mbanin të mbuluar. Kanë kaluar pothuajse 4 javë dhe demonstratat tani ndodhin çdo ditë, me flamingon - vendas të Shqipërisë dhe të rrezikuar nga ndërtimi i resortit - si simbolin e tij unifikues. Protestat janë si të zemëruara - duke bërë thirrje për përmbysjen e të gjithë establishmentit politik dhe mediatik - ashtu edhe festive. Ashtu si me shumë kryengritje të tjera të Gjeneratës Z, solidariteti politik është përhapur përmes humorit dhe memeve. Një brez i mëparshëm i qetë i shqiptarëve po ndjen një ndjenjë të re dinjiteti dhe agjencie politike.
Mbulimi mediatik perëndimor i ka paraqitur demonstratat në mënyrë të ngushtë si të drejtuara kundër projektit Kushner - një grep më i lehtë për lexuesit e tyre në vend. Janë vendosur gjithashtu edhe robotë autoritarë të mediave sociale, duke e paraqitur rebelimin si një lloj qëndrimi kundër kolonializmit amerikan dhe izraelit.
Por ankesat e vërteta lidhen tërësisht me qeverisjen e brendshme. Dhjetëra mijëra shqiptarë të të gjitha llojeve ideologjike - liberalë, nacionalistë, ambientalistë, marksistë, influencere të modës dhe madje edhe teoricienë të skajshëm konspiracioni - mblidhen çdo mbrëmje sepse ndihen të privuar nga e drejta e votës dhe të braktisur nga një elitë egoiste - përfshirë edhe opozitën formale në parlament, Partinë Demokratike - e cila ka zhveshur asetet publike përmes marrëveshjeve të errëta dhe të ëmbla me interesa të veçanta për vite me radhë. Vendimi i Kushnerit për t'u dhënë dritën jeshile ishte vetëm shembulli më i fundit dhe më i spikatur.
Rama është përpjekur të argumentojë se projektet luksoze të turizmit si ai i Kushnerit janë e ardhmja e ekonomisë. Demonstruesit nuk po e pranojnë këtë. Shqipëria është ende një vend i varfër dhe një model zhvillimi i bazuar kryesisht në ndërtim dhe turizëm vetëm sa i ka pasuruar ata me lidhje të mira, ndërsa i ka larguar votuesit e rregullt nga kënaqësitë e thjeshta të një pushimi veror në bregdet. Më keq akoma, sektori i turizmit po përdor punëtorë emigrantë me paga të ulëta për të mbajtur kostot të ulëta, edhe pse vetë shqiptarët emigrojnë drejt perëndimit në kërkim të punës.
The widespread corruption in Rama’s government has also become increasingly difficult for citizens to deal with. Rama’s recent refusal to lift the parliamentary immunity of his former deputy prime minister, who is facing an indictment, is creating a major obstacle to Albania’s progress in EU accession talks. It is also seen as a broader threat to popular rule of law reforms, demanded by the European Union and the United States, which Rama had until recently embraced as his own.
The record of Gen Z protests around the world has been decidedly mixed, and Albania doesn’t have elections until 2029. But these particular demonstrations have done one important thing: They have damaged the charismatic prime minister’s reputation as someone who is always able to talk his way out of a situation. His attempts to mock protest participants as out-of-touch influencers and appropriate their symbol by ironically wearing a flamingo T-shirt have, at best, backfired.
A rising generation is trying to find a way to mobilize public discontent into electoral politics. And for the first time in his long career, Rama seems unable to have the last word. That could cost him even more.
©Written by Agon Maliqi, a political analyst from Kosovo and a senior fellow at the Atlantic Council. He lives in Tirana. Adapted in Albanian LAPSI.al
